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En 1996, Jean-Claude Van Damme boucle son contrat avec Universal en réalisant Le Grand tournoi, un projet ambitieux qu’il décide de diriger lui-même. Cette décision intervient après avoir eu du mal à trouver un réalisateur disponible. Il se fait donc épauler par Peter MacDonald, déjà à ses côtés sur Cavale sans issue, pour mener à bien ce film d’arts martiaux au goût d’aventure exotique.

Un duo solide, mais des coulisses tendues

À ses côtés, on retrouve Moshe Diamant à la production, un partenaire de longue date avec qui il a signé plusieurs succès dans les années 90. Ce tandem, pourtant efficace sur le plan commercial, n’a pas laissé que des bons souvenirs à tout le monde. Roger Moore, présent au casting, en gardera un souvenir amer et n’hésitera pas à le dire dans son autobiographie, qualifiant l’expérience de chaotique et regrettant d’avoir collaboré avec Van Damme et son producteur.

Un air de déjà-vu… et ce n’est pas une coïncidence

Quand on regarde Le Grand tournoi, difficile de ne pas penser à Bloodsport, film culte de 1988 qui a révélé Van Damme au grand public. On y retrouvait déjà l’idée d’un tournoi clandestin d’arts martiaux, le Kumite, avec ses règles brutales et ses enjeux de vie ou de mort. Van Damme y incarnait Frank Dux, un combattant déterminé à gagner, quitte à s’opposer à l’armée pour participer.

Huit ans plus tard, le schéma est presque calqué : dans Le Grand tournoi, le héros s’appelle Christopher Dubois, orphelin des rues de New York, devenu pickpocket pour survivre. Par un concours de circonstances, il apprend le Muay Thai et finit par représenter les États-Unis dans un tournoi mondial de combat. Comme dans Bloodsport, l’un de ses amis meurt sur le ring, et il affronte le boss final avec un objet symbolique appartenant à ce dernier. Et bien sûr, il triomphe avec son fameux coup de pied retourné, signature de l’acteur belge.

Jean-Claude Van Damme a réalisé lui-même Le Grand Tournoi

Crédit photo : Jean claude Van Damme sur le tournage de JCVD en octobre 2007- Michaël Bemelmans/ Attribution - Partage dans les mêmes conditions 4.0 International

Une querelle d’auteurs autour du scénario

Les similitudes entre les deux films ne sont pas passées inaperçues, et elles ont même donné lieu à une bataille juridique. Si le scénario du Grand tournoi est officiellement signé par Paul Mones et Steven Klein, Van Damme revendique en être le créateur principal. Mais Frank Dux, sur qui Bloodsport est censé être basé et qui avait coordonné les cascades du film, affirme lui aussi que l’histoire du Grand tournoi est un plagiat de son vécu et mérite donc crédit et compensation.

La Writers Guild of America tranchera en faveur d’un crédit partagé, reconnaissant à Dux une part de la paternité de l’histoire. Néanmoins, le procès en lui-même débouchera sur une victoire juridique pour Van Damme. Cela dit, le flou autour de l’implication réelle de chacun reste présent, d’autant que Dux a depuis été accusé d’avoir enjolivé une grande partie de sa biographie.

Une fin de contrat qui marque un tournant

Malgré l’implication de Van Damme devant et derrière la caméra, Le Grand Tournoi ne rencontre pas le succès escompté. Avec un budget conséquent estimé entre 30 et 40 millions de dollars, le film ne parvient à récolter que 57,4 millions dans le monde, un chiffre jugé insuffisant au regard des attentes du studio. Ce demi-échec marque la fin de la collaboration entre Jean-Claude Van Damme et Universal. L’acteur belge quitte alors la firme pour tenter de relancer sa carrière chez Columbia Pictures, avec l’envie de renouveler son image et de retrouver un second souffle dans un cinéma d’action en pleine évolution à la fin des années 1990.